Very Vintage: the gay man behind The Muppets

Iedere Muppets-fan weet dat Jim Henson de grote man was achter The Muppets. Zijn rechterhand was Richard Hunt, die gay was en veel invloed had op de show. Hij is de onbezongen held van The Muppets en het wordt tijd dat hij de erkenning krijgt die hij verdient, aldus tv-kenner Matt Baume.

Al meer dan zestig jaar vermaken The Muppets zowel kinderen als volwassenen. Je kent waarschijnlijk hun maker, Jim Henson, die iedereen bij elkaar bracht, en je bent misschien ook nog wel bekend met Frank Oz, Hensons naaste medewerker.

Richard Hunt

Maar er is nog een Muppet-artiest die je misschien níét kent: Richard Hunt. Hij was er bijna vanaf het begin bij en in de jaren zeventig een van de beroemdste homomannen ter wereld werd ... die niemand herkende.

Richard Hunt werd in 1951 geboren in New Jersey en groeide op tussen acteurs en zangers. Eind jaren zestig van de vorige eeuw zag hij The Muppets voor het eerst op tv. Hij kwam erachter dat de opnamestudio van Sesame Street vlakbij hem om de hoek was.

Vormloze sokpop

The Muppets waren toen al een jaar of vijftien op tv, zij het in een oervorm. Kermit was bijvoorbeeld nog niet eens een kikker, maar een vormloze sokpop.

Op zijn YouTube-kanaal brengt tv-kenner Matt Baume nu een eerbetoon aan Richard Hunt. Hij wijst in zijn video op de lipsync-acts van hedendaagse dragqueens, met beelden van Kermit de Kikker die een blonde pruik op heeft. Maar dat is niet per se een voorbeeld van de invloed van Hunt.

Progressief

Hoewel Hunt openlijk homoseksueel was, kreeg de buitenwereld daar weinig van mee. Baume schetst een beeld van het milieu in New York, dat progressief was. In Sesame Street was geen ruimte voor invloeden uit dat milieu, maar in The Muppet Show wel.

Hier voegde Hunt regelmatig grapjes toe die verwezen naar zijn eigen losbandige leven, of hij kwam met een running gag waarin een relatie werd gesuggereerd tussen Beaker en Bunsen.

Saunascène

Dan waren er nog de gasten die queer waren, zoals Elton John en Liberace (al was die laatste daar niet open over). Ook komt Charles Aznavour voorbij, die ‘The Gay Old-Fashioned Way’ zingt. De dubbele betekenis zou ‘people-in-the-know’ niet zijn ontgaan. Ook leuk: de saunascène van de wereldberoemde danser Rudolf Nureyev met Miss Piggy.

In zijn leven kende Hunt veel mensen die hiv hadden en overleden aan aids. In een aflevering van The Muppets zit een sterfscène die regelrecht is gebaseerd op de personen die uit Hunts leven verdwenen. En zo zijn er meer referenties, die Baume voor zijn kijkers heeft uitgezocht.

Veertig jaar

Hunt werd slechts veertig jaar. In 1992 stierf ook hij aan de gevolgen van hiv. Destijds werden mensen die hiv of aids hadden, vaak aan hun lot overgelaten. Zo niet Richard Hunt, die tot het einde bleef doorwerken aan The Muppet Show.

Bekijk hieronder welke invloed Hunt had op The Muppet Show, in het eerbetoon van Matt Baume.