Very vintage: de opkomst en ondergang van tv-evangelist Tammy Faye Bakker

Jim Bakker en zijn vrouw Tammy Faye waren in de jaren ’70 en ’80 het gezicht van ’s werelds grootste christelijke tv-zender en themapark. Het imperium stortte in na de buitenechtelijke escapades van Jim en een enorme reeks fraudeschandalen. Tammy Faye vocht terug en groeide uit tot gay icoon en zong vanonder haar enorme wimpers ‘Disco Jesus’ in de lhbtq-scene van New York.

Tammy Faye Bakker werd in 1942 geboren in Minnesota. Toen heette ze nog Tamara Faye LaValley. Ze trouwde met de televangelist Jim Bakker en samen bouwden ze een enorm imperium op. Op hun eigen tv-zender presenteerden ze samen The PTL Club (wat stond voor 'Praise The Lord'), waarin Jim was te zien als tv-dominee en poppenspeler. Tammy Faye zong kinderliedjes en gospels en vertelde talloze Bijbel-verhalen. Het programma werd uitgezonden van 1974 tot 1987, waarbij het format de laatste paar jaar was veranderd in een talkshow.

Naast een eigen relizender was er ook een christelijk themapark waar de Bakkers 200 miljoen dollar in hadden gestoken. Heritage USA heette dat en kon zich in de hoogtijdagen meten met Disney World en Disneyland.

Mededogen met de community

Als een van de weinige tv-presentatrices omarmde Tammy Faye Bakker de lhbtq-gemeenschap in Amerika. Ze streed voor acceptatie en mededogen met de community, die gebukt ging onder de aidscrisis. Midden jaren tachtig had ze een spraakmakend interview met Steven Pieters, een predikant die gay was en uiteindelijk is overleden aan de gevolgen van aids. Emotioneel richtte Tammy Faye zich tot haar kijkerspubliek en riep iedereen op een helpende hand te bieden of een arm om mensen heen te slaan die waren getroffen door de ziekte.

Decadente luxe en schandalen

Aan het einde van de jaren tachtig kantelde het beeld van de Bakkers. Jim bleek een schikking te hebben getroffen van 287.000 dollar met een vrouw die beweerde door hem te zijn verkracht. Hij bleek regelmatig naast de pot te hebben geplast, maar dat was nog niet alles. De Bakkers bleken een deel van hun vermogen te hebben besteed aan airconditioning van hun hondenhok, hun badkamer was behangen met goud en ze leidden een decadent leven in luxe. Intussen bleek Jim Bakker betrokken bij talloze financiële schandalen en zo stortte het opgebouwde imperium helemaal in. In 1989 werd Jim Bakker veroordeeld tot 45 jaar cel voor maar liefst 24 fraudezaken.

Tammy Faye scheidde van hem, pakte de draad weer op en trouwde n 1993 met vastgoedontwikkelaar Roe Messner. Die bleek al net zo corrupt als haar ex-man en moest drie jaar later zelf een gevangenisstraf uitzitten.

Graag geziene gast

In 1997 besloot Tammy Faye dat het klaar was met de schandalen. Ze schreef een biografie en presenteerde opnieuw een talkshow, nu samen met Jim J. Bullock. In de jaren die volgden was ze een graag geziene gast in talkshows, onder meer die van Roseanne Barr, Ruby Wax en RuPaul. Die laatste fungeerde in 1999 als voice-over van de legendarische documentaire The Eyes of Tammy Faye, waarin twee sokpoppen het leven vertelden van de relidiva. Te zien was hoe Tammi Faye gedurende de laatste jaren van haar leven met Jim Bakker kampte met een medicijnverslaving, hoe ze opkrabbelde na alle schandalen en uitgroeide tot boegbeeld van de lhtbq-gemeenschap. De docu is verkrijgbaar op dvd en als stream op Amazon.

Enorme wimpers

Uiteindelijk overleed in 2007 Tammi Faye aan de gevolgen van kanker, ze werd slechts 65 jaar. In de jaren daarvoor maakte ze een documentaire over haar ziekte, die haar langzaam deed aftakelen. Weg waren de enorme wimpers, dikke lagen mascara en uitzinnige pruiken, die inspiratie waren voor menig dragqueen. Sterker nog: haar grootste fans noemden Tammi Faye ‘de ultieme dragqueen’.

Vlak voor haar dood vertelde Tammy Faye nog dat gays er altijd voor haar waren, en dat ze alle steun van de wereld van ze kreeg, met name op de moeilijke momenten. Dat was vrij uitzonderlijk voor iemand die zo diep religieus was: ze veroordeelde niemand en stond open voor iedereen.

The Eyes of Tammy Faye - de biopic

Op 17 september gaat in de VS een biopic in première over het leven van Tammi Faye. Die heet net als de RuPaul-docu The Eyes of Tammy Faye. Jessica Chastain speelt de hoofdrol, Jim Bakker wordt gespeeld door Andrew Garfield. De film is in Nederland te zien vanaf 3 februari 2022.

Hieronder zie je de trailer, gevolgd door fragmenten uit talkshows, eerdere documentaires en optredens van Tammi Faye als televangelist.