Gustaph voor België naar het Songfestival: “Carry on, Girl! Je hebt het verdiend!”

Gustaph vertegenwoordigt België bij het Eurovisie Songfestival 2023 met ‘Because of You’, dat opvalt door z’n heerlijke vintage nineties house-gevoel. Hij heeft al ruime Songfestival-ervaring als achtergrondzanger, nu treedt hij op de voorgrond. Aan Winq vertelt hij over zijn muzikale achtergrond, zijn muzikale helden en over de boodschap die hij wil overbrengen met zijn lied.

Met ‘Because of You’ won Gustaph begin dit jaar de Belgische voorronde van het Eurovisie Songfestival. De video van de nostalgisch aandoende uptempo house-track is een eerbetoon aan de drag- en ballroom-cultuur die ook in Nederland en België populairder is dan ooit. Deze week is ‘Because of You’ teruggekeerd in de Vlaamse hitlijst Ultratop 50 en staat nu op nummer zes. Voor Gustaph is die hitlijst geen vreemde, want onder de naam Steffen scoorde hij in 2000 een hit met ‘Gonna Lose You’.

Achter beide artiestennamen gaat Stef Caers schuil, die al twee keer eerder meedeed aan het Eurovisie Songfestival: in 2018 als achtergrondzanger bij Sennek en in 2021 in dezelfde rol én die van stemcoach bij Hooverphonic. Nu staat hij zelf in de schijnwerpers, als vijfde act in de tweede halve finale op donderdag 11 mei.

Wat kun je vertellen over je eigen muzikale achtergrond?

“Ik ben al meer dan twintig jaar actief in de muziekwereld, een groot aantal jaren daarvan als muzikant, producer, songwriter en backing vocalist. In het begin van mijn carrière scoorde ik een hit als Steffen. Voor ‘Gonna Lose You’ kreeg ik een Zomerhit Award in de categorie ‘Het Debuut’. Ik was nog heel jong en was een soort ‘one man boyband’. Ik wist nog niet zo goed wat ik wilde.

Hoewel ik toen al out and proud was, werd er druk uitgeoefend om het mysterieus te houden. Ik had het gevoel dat ik wel succes kon hebben, maar niet te veel mezelf mocht zijn. Daarom ben ik toen gestopt met de popscene, heb ik een master in Jazz gehaald en sindsdien gewerkt als allround muzikant en vocal coach.”

“Na een aantal jaar ben ik mezelf weer gaan profileren als artiest, onder de naam Gustaph. Deze keer zonder compromissen en gewoon door mezelf te zijn. Mijn muziekstijl was elektronisch en ging richting house. Zo kwam ik in contact met Andy Butler, bekend van Hercules and Love Affair.

Van 2012 tot en met 2018 ben ik daar lid van geweest. Ik heb meegewerkt aan twee albums en wereldwijd met ze getoerd, tot ik het tijd vond voor iets anders. We volgen elkaar nog wel. Na mijn overwinning met ‘Because of You’ stuurde Andy me meteen een bericht: ‘Carry on, girl! Je hebt het verdiend!’.”

Wie zijn je muzikale helden en voorbeelden?

“Dat zijn er heel veel. Ik ben geboren in de jaren tachtig, toen de eerste echte superstars opkwamen. Michael Jackson, Prince en Whitney Houston vond ik goed, maar de grootste was in mijn ogen George Michael. Vocaal én muzikaal, als songwriter.

Thuis draaiden mijn ouders veel muziek, voornamelijk van soullabels als Motown en Stax. We luisterden naar The Temptations, Diana Ross & The Supremes en Marvin Gaye. Verder ben ik geraakt door vrouwelijke songwriters als Kate Bush, Annie Lennox en Joni Mitchell, die veel invloed hebben op mijzelf als songwriter.”

Tekst loopt door onder de foto.

Je hebt al enige Songfestival-ervaring als achtergrondzanger. Waarvan was je tot nu toe het meest onder de indruk?

“Ik ben altijd al fan geweest van het Songfestival, maar ik ben hierdoor nog verliefder op het idee erachter geworden. Het is een naïef maar ook nobel idee om samen op zoek te gaan naar de beste song van heel Europa, maar het is een feest dat we samen vieren. Er hangt een magische sfeer en iedereen doet mee.

Er heerst een hoge gunfactor vanuit het publiek, dat iedere act even enthousiast begroet. En niet alleen in de halve finale of de finale, nee: elke keer dat je die zaal binnenkomt. Het maakt niet uit of je eerste of laatste wordt, iedereen zingt mee of weet de danspasjes. Als artiest voel je de warmte van het publiek, er is echt ongelooflijk veel support. Daar was ik behoorlijk van onder de indruk.”

In Nederland deed het grote publiek altijd wat lacherig over het Songfestival. Lang namen velen het niet serieus, met dank aan acts als Sieneke. Maar in 2013 diende Anouk zich aan, die het met een prachtige ballad tot nummer zes schopte in de finale. Ineens was het Songfestival weer cool. Hoe kijken de Belgen naar het Festival?

“Ook in België zijn de mensen positief over het Songfestival. Er wordt minder lachterig over gedaan, minder op neergekeken. Het wordt nog altijd wel als eclectisch ervaren, maar het gaat nu meer over de songs. Het is minder over the top dan vroeger. Zelf zie ik het als een bucketlist-ervaring, en een extra tool om te gebruiken om mezelf te laten zien.”

Even tussendoor: wat vind je van ‘Burning Daylight’ de Nederlandse inzending voor het Songfestival van Mia Nicolai en Dion Cooper?

“Het is een emotioneel geladen powerballad die bij elke keer beluisteren nieuwe lagen blootlegt. Het lied komt elke keer op een andere manier binnen en groeit iedere keer opnieuw. De invloed van Duncan Laurence is overduidelijk en het lied maakt een grote kans om hoog te eindigen.”

De bookmakers gaan massaal voor Loreen, die na haar winnende lied uit 2013, ‘Euphoria’, opnieuw meedoet met ‘Tattoo’. Wat vind je van haar lied?

“Loreen is iconisch als artiest, performer en zangeres. In de jaren na ‘Euphoria’ ben ik haar altijd blijven volgen. Ze heeft een mooi artistiek parcours afgelegd. ‘Tattoo’ vind ik ongelooflijk en maakt ook veel kans om hoog te eindigen. Ze is nog altijd ambitieus en duidelijk gebeten door de Eurovision-microbe.”

Dan door naar jouw eigen lied ‘Because of You’. Dat valt op door z’n heerlijke vintage 90s house-gevoel. Wat heb jij zelf met die muziek?

“Ik ben altijd in deze stijl blijven werken, met schrijvers en producers. De muziek uit de periode van toen heeft een esthetische sound. Denk hierbij aan de vocal house-platen van Cece Peniston en Martha Walsh, met van die gospelachtige vocals. Het kan nu zomaar weer uitgroeien tot een nieuw genre, waarbij dat retro-idee niet per se de overhand hoeft te hebben. Bij mij zal het altijd richting soul blijven gaan.”

De video is een ode aan drag- en ballroom culture, hoe is dit idee tot stand gekomen?

“Wat drag betreft is er binnen de Benelux veel uitwisseling. Zo won de Belgische Vanessa van Cartier de Nederlandse versie van RuPaul’s Drag Race en nu is er ook Drag Race Belgique. Toen ik werd geselecteerd voor de nationale voorronde van het Songfestival, wist ik al wie ik wilde gebruiken voor mijn performance.

‘Because of You’ gaat over dankbaar zijn, maar ook over chosen family, dat is de rode draad in mijn act. De drag artiesten in de video zijn vrienden van mij. Zelf kom ik niet uit de ballroomscene maar hier wil ik respectvol mee omgaan. Voor mij is het vanzelfsprekend om mijn verhaal te vertellen vanuit een queer perspectief. Door het Songfestival komt het mainstream publiek hier nu ook mee in contact. En zo helpen we de cultuur in het algemeen weer verder vooruit.”

Afgezien van hoever je komt in Liverpool: wat kunnen we in de nabije toekomst nog van jou verwachten?

“De komende zomer wil ik veel gaan toeren, waarschijnlijk ook in Nederland. ‘Because of You’ is een anthem voor clubs en voor Pride. Ik wil daarom zoveel mogelijk spelen op queer events en het liefst alle Prides in heel Europa langsgaan. Uiteraard ligt de focus nu op het Songfestival, maar vanuit ‘Because of You’ werken we aan nieuw materiaal. We willen snel iets nieuws releasen, waaronder volgend jaar een album.”

Gustaph treedt op 15 april op tijdens Eurovision in Concert in Afas Live in Amsterdam. Het concert is uitverkocht, maar wie weet sla je onverwacht je slag op Ticketswap.nl.

Bekijk hier de video van ‘Because of You’, waarmee Gustaph op donderdag 11 mei is te zien tijdens de tweede halve finale van het Eurovisie Songfestival 2023 in Liverpool.

Fotografie: Roen Lommelen