Lady Blackbird over jezelf zijn, whisky en politiek

Marley Munroe (1985), beter bekend als Lady Blackbird, staat woensdag in Carré in Amsterdam. Ze brak in 2021 door met haar album Black Acid Soul, onlangs verscheen de opvolger Slang Spirituals. We spraken de Amerikaanse Jazz- en Blueszangeres over jezelf zijn, whisky en politiek.

Kun je meer vertellen over de inspiratie achter je nieuwe album Slang Spirituals en de ontwikkeling die je als artiest doormaakt? 

“Op dit album zing ik over persoonlijke acceptatie, vrijheid en liefde, tegen een avant-gospel achtergrond. De teksten zijn erg intiem en persoonlijk. Het voelt alsof ik sinds mijn vorige album Black Acid Soul een wedergeboorte heb doorgemaakt. De nummers op dit album gaven me de mogelijkheid om meer van mijn persoonlijke ervaringen en gevoelens te delen, om zo een betere connectie te maken met luisteraars.”

Hoe is de samenwerking met je producer Chris Seefried geëvolueerd sinds je debuutalbum Black Acid Soul? 

“Het voelt alsof we, elke keer als we samenkomen om nieuwe muziek te maken, samen groeien. We leren elkaar steeds beter kennen, we weten van elkaar wat we leuk vinden en wat juist niet. Ik denk dat dat heel erg wordt weerspiegeld in de muziek. Onze samenwerking wordt steeds beter. Wacht maar tot ons vijfde album, haha!”

Je debuutalbum werd erg goed ontvangen. Voelden Chris en jij druk bij het maken van dit tweede album? 

“Zeker, er zijn altijd wel verwachtingen, maar we streven ernaar om het beste te maken dat we kunnen. We weten dat we alles van onszelf moeten geven. Ik vind het nog steeds moeilijk te bevatten dat ik na al die jaren in de business eindelijk mijn eerste album kon delen met de wereld. Het feit dat het me gegund is om ook nog een tweede album te mogen maken, voelt echt als een zegen.”

Op dit album ben je opener over je queer identiteit. Waar komt dat door? 

“Ik ben altijd open geweest over wie ik ben. Ik heb nooit een coming-out gehad bij m’n familie of vrienden – ik voelde daar simpelweg geen behoefte toe. Hetero’s hoeven toch ook niet uit de kast te komen? Ik leef gewoon zoals ik ben. De reden dat ik het er nu meer over heb, is omdat ik de kans krijg om het in mijn nieuwe nummers te verwerken. Maar in mijn dagelijks leven was het altijd al aanwezig.”

Je bent een zeer visuele artiest. Waar haal je je inspiratie voor je looks vandaan? 

“Grace Jones, Grace Jones en nog eens Grace Jones! Als ik in haar zou kunnen veranderen, zou ik dat doen. Zij is echt mijn grootste inspiratie. Mensen zoals zij, David Bowie, Elton John, Lady Gaga en Madonna hebben allemaal een sterke artistieke vrijheid, dat maakt me wild.”

Voor het album Echoes: Ancient & Modern van Trevor Horn heb je een cover opgenomen van de Grace Jones-hit ‘Slave to the Rhythm’. Hoe was dat? 

“Het was een droom die uitkwam. Ik vond dat echt te gek om te doen. Ik ontmoette Trevor backstage toen ik in Shepherd’s Bush in Londen ging optreden. Hij liet me horen hoe hij het arrangement van het lied had aangepast, en hoe het zou gaan klinken. De versie die Trevor ervan gemaakt heeft is best wel anders dan het origineel, maar ik vond het meteen prachtig. Het voelde heel speciaal om aan dat project mee te werken en uitgerekend een nummer van Grace Jones te mogen coveren.”

Op het nummer ‘Feel It Comin’ van je vorige album zing je: “I always felt like such a lady / Mama said ‘Son, you ain’t born to be a girl”. Wat is de inspiratie achter die tekst? 

“Dat kwam eigenlijk vanzelf. Ik schrijf graag teksten over vrijheid en zelfacceptatie, dat je moet kunnen zijn wie je wil zijn, zonder te luisteren naar wat anderen daarvan vinden.”

Als je zoekt op Marley Munroe, kom je jouw oude YouTube-kanaal tegen, waarop je onder andere covers van ‘You Oughta Know’ van Alanis Morrissette en ‘Radioactive’ van Imagine Dragons zingt. Een heel ander genre dan wat je nu als Lady Blackbird zingt. Maar wat is je go-to lied als je in een karaokebar bent? 

“Oh, dat kan echt van alles zijn! Ik zing graag ‘Creep’ van Radiohead. Vroeger zong ik in karaokebars altijd ‘Not Gon’ Cry’ van Mary J. Blige. Het is maar net waar ik zin in heb. Als ik in een gekke bui ben, zing ik zo hard mogelijk ‘I Will Survive’.”

Hoe bereid je je voor op een liveshow? Heb je bepaalde pre-show rituelen? 

“Niets bijzonders, eigenlijk. We touren al een tijdje, dus we hebben inmiddels een routine opgebouwd. Tijdens de soundcheck kijken we of we iets toe willen voegen aan de show qua nummers of belichting. Dan eten we wat bij de catering en kleden we ons aan voor de show. En ik zorg altijd dat ik een goed glas whisky heb. The Lady wants her whisky, haha!”

Heb je nog iets nodig om, voordat je het podium op stapt, echt in Lady Blackbird te veranderen? Afgezien van whisky? 

“Ik hoef niet echt een knop om te zetten, de performer zit altijd in me. Het feit dat ik vanaf het podium mijn liedjes kan delen met mensen, ze in de ogen kan kijken, en kan doen waar ik van houd, dát is mijn superheldencape. Natuurlijk zijn mijn kostuums daar ook een onderdeel van, ze helpen me om tijdens mijn show een bepaalde uitstraling neer te zetten.”

Wat gaat er door je hoofd als je op het podium staat? 

“Soms zijn het technische dingen, dat ik moet onthouden op welk moment ik op welke plek moet staan. Ik weet nog goed dat ik het nummer ‘Fix It’ voor het eerst live zong, het publiek in keek, en het echt voelde alsof ik hun energie kon voelen. Het is meermaals voorgekomen dat ik bij het zingen van het nummer ‘I Am What I Am’ moest huilen. Door de songtekst schieten er dingen door m’n hoofd die ik vroeger meemaakte, en ik zie regelmatig in de ogen van mensen in het publiek dat er bij hun ook pijnlijke herinneringen naar boven komen. Dat soort momenten voelen zó echt en zijn daardoor onbetaalbaar.”

Gebruik je je platform om je uit te spreken over rechten voor vrouwen en queer mensen?

“Ik spreek me zeker uit. Mijn liedjes gaan erover dat je moet kunnen zijn wie je wil zijn, en ik deel mijn gedachten en gevoelens hierover wanneer ik kan. Het is belangrijk om hoopvol te blijven.”

Het album Slang Spirituals van Lady Blackbird is nu te beluisteren. Ze speelt op 27 november in Koninklijk Theater Carré, kijk op mojo.nl/ladyblackbird voor tickets.