Lekkere muziek: de discodivajaren van Eartha Kitt

In de jaren veertig en vijftig speelde Eartha Kitt in tal van films en zong ze jazzy klassiekers als ‘C’est Si Bon’ en ‘Santa Baby’. Toen ze tegen de zestig liep, vond ze zichzelf opnieuw uit als discodiva, die al haar tracks begon met het geluid van een krolse kat. Van ‘Where Is My Man’ tot ‘Cha Cha Heels’: hier zijn al haar discohits uit de jaren tachtig!

‘c’est si bon’

We beginnen even bij het begin. Eartha Mae Keith (dus niet Kitt) werd geboren op 17 januari 1927 in het plaatsje North in South Carolina. Op haar achttiende stond ze voor het eerst in een Broadway-musical, genaamd Carib Song. In 1953 ging haar zangcarrière van start. ‘C’est Si Bon’ was haar tweede single en haar eerste Amerikaanse top-tienhit.

‘uska dara’

In 1953 verscheen ook ‘Uska Dara’, de allereerste single van Eartha Kitt. De track is gebaseerd op een Turks volksliedje waarvan de melodie later was te horen in ‘Rasputin’ van Boney M. Hier zien we Eartha Kitt optreden in een tv-special in 1967. Destijds werd de zangeres geroemd vanwege haar unieke dictie, en de manier waarop ze zichzelf presenteerde: met humor, sexy en altijd een beetje stout. Uit haar beginjaren stammen ook liedjes als ‘I Want to Be Evil’ en het album Bad Eartha.

‘where is my man’

In 1967 was Eartha Kitt te zien als Catwoman in het derde seizoen van Batman. Ergens rond die tijd is haar katachtige imago waarschijnlijk ontstaan. Een jaar later raakte Eartha’s carrière in het slop nadat ze zich had uitgesproken tegen de Vietnam-oorlog. Het duurde tien jaar voordat ze terugkeerde naar Broadway. In 1978 won ze haar eerste Tony Award voor haar rol in de musical Timbuktu!. In 1983 vond ze zichzelf opnieuw uit als discodiva. ‘Where Is My Man’ begint met haar krolse kattengegrom uit haar Catwoman-tijd, In de video ziet Eartha er heerlijk excentriek uit op haar panterkleed. In Griekenland scoorde ze een nummer één-hit met het lied, in Nederland kwam ze tot nummer 12 in de Top 40. Een van de schrijvers van ‘Where Is My Man’ is Jacques Morali, bekend als hitschrijver van The Village People en The Ritchie Family.

‘i love men’

Na het succes van ‘Where Is My Man’ volgde een compleet album vol Eurodisco genaamd I Love Men. De titeltrack werd als tweede single uitgebracht. Eartha Kitt trad in die tijd regelmatig op tijdens hiv- en aidsbenefietavonden, wat haar een grote gay following opleverde. Tijdens die optredens omringde ze zich met mannelijk schoon, zoals hieronder is te zien. Op een gegeven moment deelt ze zelfs het bed met twee mannen in geblokte boxershorts.

‘this is my life’

In 1986 zocht Eartha Kitt de mensen achter haar album I Love Men opnieuw op, voor de single ‘This Is My Life’. Dit is geen cover van de bekende hit van Shirley Bassey, maar een originele discotrack die tegen het schlagerachtige aanzit.

‘cha cha heels’

In ‘Cha Cha Heels’ uit 1989 komt een hele hoop queerness samen. Het lied is geschreven door Bronski Beat en was eigenlijk bedoeld voor dragartiest Divine. Maar helaas overleed die vlak voordat de opnames van start zouden gaan, dus vroegen ze Eartha Kitt om ‘Cha Cha Heels’ in te zingen. Nu is het een eerbetoon aan Divine, met in de video een verwijzing naar Dawn Davenport, het personage dat Divine speelde in de John Waters-film uit 1974 Female Trouble. In de video probeert een man een paar hakschoenen te stelen van Eartha, hetzelfde model schoenen waar Dawn Davenport naar hunkerde in de film.

‘if i love ya then i need ya’

In 1994 liet Eartha Kitt nog één keer van zich horen, op single althans. ‘If I Love Ya Then I Need Ya’ is geen disco, maar een onvervalste jazzsong waarop Eartha weer eens ouderwets verleidelijk klonk. Hier is ze te zien in de Britse Channel 4-show Viva Cabaret, terwijl ze wordt rondgedragen door twee gespierde hunks, die op het eind een menselijk bed vormen waarop Eartha zich neervlijt. Uiteindelijk won Eartha Kitt in 2000 haar tweede Tony Award voor haar bijdrage aan de musical The Wild Party. De jaren daarna deed ze het rustiger aan, om in 2008 op 81-jarige leeftijd te overlijden. Hier zien we haar nog één keer, in optima forma.