Tentoonstelling Isaac Julian: Kunst en activisme in Maastricht

De overzichtstentoonstelling What Freedom It To Me met werk van kunstenaar Isaac Julien is deze zomer te zien in het Bonnefantenmuseum in Maastricht. Algemeen en artistiek directeur Stijn Huijts kan ons haarfijn uitleggen waarom iedereen naar het zuiden moet afreizen om zijn werk te zien. 

Wat was de drijfveer om Isaac Julien's werk naar het Bonnefantenmuseum te halen voor deze tentoonstelling?

“Het werk van Isaac Julian is eigenlijk nooit in een overzicht in Nederland te zien geweest, ondanks dat hij een topkunstenaar is die ook mondiaal gezien in de hoogste regionen meedraait. Begin dit jaar stond hij in de lijst van meest invloedrijke kunstenaars wereldwijd op nummer vijf. Dit geeft aan hoe belangrijk hij is. Het verbaasde ons dat er nauwelijks aandacht is geweest in Nederland voor zijn werk. Toen ik hoorde dat er bij Tate Britain een tentoonstelling in voorbereiding was, vond ik dat dit naar Nederland moest komen. Het Bonnefantenmuseum is daarbij een uitgelezen plek, mede omdat wij enkele jaren geleden een belangrijk werk van hem hebben aangekocht, Lessons of the Hour, dat over de negentiende-eeuwse abolitionist (het streven naar de afschaffing van slavernij) Frederick Douglass gaat. Dit werk is ook in de huidige tentoonstelling te zien.”

Hoe past deze tentoonstelling in het beleid en de visie van het Bonnefantenmuseum?

“Het werk van Isaac Julian past perfect binnen ons beleid dat zich richt op diversiteit. We hebben eerder tentoonstellingen gehad zoals die van Kahlil Joseph, een zwarte kunstenaar uit Californië, en de groepstentoonstelling Say It Loud, die het koloniale verleden en de doorwerking daarvan in het heden centraal stelde. Ook zijn we mede-initiatiefnemer van Musea bekennen kleur, een project waarin verschillende musea zich hebben samengepakt om meer te doen met thema's rondom diversiteit. In lijn hiermee past het kunstenaarschap van Isaac Julian perfect bij ons museum. Hij vertegenwoordigt zowel de zwarte als de queer identiteit.”

Hoe komt Isaac Julians identiteit en activisme naar voren in de tentoonstelling?

“Isaac Julian zet zich sterk in voor de zwarte en queer community, en dat komt duidelijk naar voren in zijn werk. Bijvoorbeeld in het werk Looking for Langston, dat over de bekende Harlem Renaissance dichter Langston Hughes gaat, staat het zwarte queer verlangen centraal. Ook in het recente werk Once Again, Statues Never Die komen dezelfde thema’s terug. Hij verbindt historische en actuele kwesties op een poëtische en krachtige manier, waardoor de werken ook echt met elkaar verweven zijn. Dat maakt zijn werk bijzonder en relevant.”

Heeft Isaac Julian een persoonlijke band met Maastricht of het Bonnefantenmuseum?

“Niet persoonlijk, maar zijn partner Mark Nash wel. Die is gastdocent geweest aan de Jan van Eyck Academie, hier in de stad. Isaac zelf kwam voor het eerst naar het Bonnefantenmuseum tijdens de opening van Patricia Kaersenhout-tentoonstelling. Dus hoewel er geen langdurige persoonlijke band is, was Maastricht niet onbekend voor hem.”

Op welk werk van Isaac zou je tot slot de spotlight willen zetten?

“Een bijzonder werk dat helaas nog steeds actueel is, is Who Killed Colin Roach? uit 1984. Dit werk gaat over rellen die uitbraken na de dood van een jonge zwarte man onder verdachte omstandigheden, nadat de politie hem had opgepakt. Dit doet denken aan de recente gebeurtenissen rondom George Floyd en de Black Lives Matter beweging. Het is slikken als je beseft dat deze thematiek nog steeds onverminderd actueel is.”

De tentoonstelling What Freedom Is To Me van Isaac Julien is t/m 18 augustus te zien in het Bonnefantenmuseum.